Tennessee, Herz der USA wie auch des “Deep South”, ist ein Staat von enormer landschaftlicher Schönheit und kulturellem Reichtum. Mehr als 700 km erstreckt sich das Land vom Mississippi bis zu den Höhen der Great Smoky Mountains. Tief verankert in den Traditionen der Südstaaten, ist Tennessee ein typisches Stück Amerika. Wie kaum ein anderer US-Staat ist Tennesse bekannt für seine musikalische Vielfalt – Nashville ist die Wiege der Countrymusic und von Memphis aus eroberte der “König des Rock ‘n‘ Roll”, Elvis Presley, die Welt.

Tennessee hat Anteil am 600 m hohen Cumberland Plateau, das zum Großen Appalachental abfällt, sowie an der Mississippi-Ebene mit dem Becken von Nashville. Die Hälfte des Staatsgebietes ist bewaldet, wovon große Teile unter Naturschutz stehen. Zudem ist das Land mit Wasser gesegnet, es gibt über 30.000 km Flussläufe sowie 29 große Seen. Ein Reichtum, der die Cherokee-Indianer veranlasste, ihre einstige Heimat Tennessee zu nennen – “Treffpunkt der Flüsse”.

Nashville, die Hauptstadt des Staates, ist als “Music City USA” bekannt. Hier, in der Heimat der Countrymusic, haben die großen Plattenfirmen ihren Sitz, wobei mittlerweile alle musikalischen Genres vertreten sind. Zahlreiche Clubs und Honky-Tonk-Bars veranstalten regelmäßig Livekonzerte. Besonderen Ruhm hat der Vergnügungspark “Opryland” erreicht. Seit 1925 wird hier jeweils freitags und samstags die “Grand Ole Opry”, die älteste Radio-Show der Welt, live ausgestrahlt.

“Athen des Südens” ist der zweite Beiname Nashvilles – eine Hommage an die bildenden und schönen Künste, die hier seit langem einen hohen Stellenwert besitzen. Nashville ist berühmt für seine renommierten Colleges sowie für die zahlreichen Galerien und Museen. Darüber hinaus bietet die Stadt am Cumberland River sehr gute Freizeit- und Erholungsmöglichkeiten: in der näheren Umgebung finden sich einige Seen und sechs Nationalparks.
Memphis, mit knapp 600.000 Einwohnern die größte Stadt Tennessees, wurde weltbekannt als Wohnort von Elvis Presley, dessen Herrenhaus “Graceland” jährlich tausende von Besuchern anzieht. Eher traurige Berühmtheit erlangte die Stadt im Jahre 1968, als hier der Bürgerrechtler Martin Luther King erschossen wurde. Zu seinem Gedenken wurde am Schauplatz des Mordes das “National Civil Rights Museum” eröffnet.

Chattanooga gilt als eine der fußgängerfreundlichsten und saubersten Städte der USA – nicht nur aufgrund der zahlreichen Fuß- und Wanderwege, sondern auch wegen der Elektrobusse, die hier kostenfrei verkehren. Bedeutung erlangte Chattanooga vor allem durch die Eisenbahn. 1880 nahm der legendäre Schnellzug “Chattanooga Choo Choo” seinen Betrieb auf: die erste durchgehende Verbindung zwischen dem Norden und Süden der USA. Heute ist der ehemalige Bahnhof ein Museum und zugleich ein Hotel.

Einer der Hauptschauplätze im Civil War war die Stadt Knoxville, die ihres damaligen Belagerungszustandes mit der “Confederate Memorial Hall” gedenkt. Knoxville ist das Tor zum “Great Smoky Mountains National Park” mit seiner vielfältigen Tier- und Pflanzenwelt.

Hochprozentigen Genuss verspricht ein Besuch des Städtchens Lynchburg, wo sich die “Jack Daniel’s Distillery” befindet. Seit mehr als 150 Jahren wird hier nach einem unverändertem Verfahren Whiskey hergestellt. Eine kostenlose Tour führt durch die Produktionshallen von Tennessees populärstem Exportgut.

Daten und Fakten

Als die erste europäische Expedition unter der Leitung von Hernando de Soto das Territorium des heutigen Tennessee erkundete, war das Gebiet von den Indianerstämmen der Cherokee, Chickasaw, Shawnee und Creek besiedelt. Zwei Jahrhunderte später trafen britische Händler aus dem Osten und französische Pelzhändler aus dem Westen aufeinander – beide Gruppen erhoben Ansprüche auf das Gebiet, dezimierten den Wildbestand und vertrieben die dort lebenden Ureinwohner. Die Spannungen entluden sich im Französisch-Indianischen Krieg (1756-63), der damit endete, dass die Franzosen sämtliches Land östlich des Flusses Mississippi an die Engländer abtreten mussten.

Während 1784-1787 versuchten die Siedler, Tennessee als eigenständigen Staat unter der Bezeichnung „State of Franklin“ zu begründen, was allerdings von offizieller Seite abgelehnt wurde. 1790 organisierte der Kongress das Gebiet südlich des Ohio Rivers systematisch, und am 1. Juni wurde Tennessee 1796 als 16. Staat in die Union aufgenommen.

Nach der Verdrängung der Chickasawa-Indianer in das Gebiet des heutigen Oklahoma errichteten Einwanderer aus Schottland, Irland und den osteuropäischen Staaten kleinere Farmen im Osten Tennessees, während der Westen durch den Bau von Plantagen ein eher landwirtschaftliches Gepräge erhielt. Zwischen dem sklavenhalterfreundlichen Westen und den Gegnern der Sklavenhalterei im Osten verlief schon bald eine scharfe Trennlinie. Tennessee war einer der letzen Staaten, der die Union verließ und sich auf die Seite der Südstaaten stellte. Er schaffte die Sklavenhaltung 1865 durch öffentliche Abstimmung ab, obwohl der Emanzipation der schwarzen Bevölkerung mit Feindseligkeit und Hass begegnet wurde – vielleicht bezeichnend ist die Tatsache, dass der Ku-Klux-Klan, der angeblich die Rechte der Weißen schützen musste, 1866/67 in Tennessee gegründet wurde.