Grand Canyon

Auf dem Maultier in die Tiefe

Der 1919 gegründete Grand Canyon Nationalpark hat eine Gesamtgröße von etwa 5.000 qkm und liegt im Nordwesten des Bundesstaates Arizona. Die imposante Bergwelt gehört zu den beliebtesten Reisezielen in Nordamerika. Die Schlucht des Grand Canyon ist zwischen sechs und 30 km breit, etwa 1600 m tief und innerhalb des Parks circa 160 km lang. In Jahrmillionen durch die Wasserkraft des Colorado River entstanden, bietet der Grand Canyon ein einzigartiges Naturerlebnis.

Schlauchbootfahrt auf dem Colorado River
Die Granit-, Kalk-, Sandstein- und Schieferschichten der Canyonwände schimmern je nach Sonneneinstrahlung in den verschiedensten Farben. Innerhalb kürzester Zeit leuchten sie Rot, Braun, Grau und Schwarz, dann wieder Gelb und Grün. Vom Canyonrand lässt sich dieses Ereignis hervorragend beobachten. Den besten Blick hat man vom südlichen Canyonrand, dem "South Rim". Parkeigene Busse befördern die Besucher zu der, mehrere Kilometer langen Panoramastraße. Sie führt direkt am Canyonrand entlang und bietet an mehreren Aussichtspunkten die Möglichkeit auf den Colorado River hinab zu blicken, oder einfach den Blick über der faszinierenden Felslandschaft schweifen zu lassen. Der Nordrand, "North Rim" des Canyons ist bei Touristen weniger beliebt, da er schwieriger zu erreichen ist. Unter Kennern beider "Rims" ist er wegen seiner Abgeschiedenheit sehr beliebt. Wenn sich hier die Pappelwälder im Herbst leuchtendgelb färben, werden Besucher Zeugen eines eindrucksvollen Naturschauspiels. Vom Südrand führt ein Fußweg zum Colorado River hinunter. Müde Besucher können den Abstieg mit einem Maultier bestreiten. Absolutes Highlight im Park sind die mehrtägigen Schlauchbootfahrten auf dem Fluß. Die Tierwelt des Grand Canyon verteilt sich auf die verschiedenen Klimazonen des Parks. Bisher wurden etwa 70 Säugetierarten registriert. Häufigste Vertreter sind Maultierhirsche, Bighorn-Schafe, Kojoten, Füchse, Waschbären und Stinktiere, sowie einige Erdhörnchenarten und elf verschiedene Fledermausarten. Im Parkgebiet leben außerdem Wildesel, so genannte Burros. Erzsucher brachten die Tiere in die Region mit, und ließen sie am Ende des Schürferbooms einfach hier zurück. Durch ihre unkontrollierte Vermehrung verdrängten sie die, inzwischen selten gewordenen, Bighorn-Schafe aus ihrem Lebensraum. Unzählige kleine und große Vogelarten sind außerdem ständige Bewohner des Nationalparks. Die Vegetation des Grand Canyon ist in drei Zonen aufgeteilt. Der niederschlagsreiche, etwa 2.500 m hoch gelegene Nordrand ist stark bewaldet, der niederschlagsärmere, 300 m niedrigere Südrand dagegen ist nur spärlich bewachsen. In der halbwüstenhaften  Landschaft gedeihen Kakteen und andere Wüstenpflanzen. Die Wasserläufe säumen Baumwollpappeln und Gebüsche.

Aktivitäten
Die beliebtesten Aktivitäten im Grand Canyon Nationalpark sind Wandern, Reiten und Boot fahren. Die beliebteste Wanderroute ist der 15 km lange Bright Angel Trail. Er führt vom Südrand des Canyons zum Colorado River hinunter. Besucher sollten für den Abstieg etwa drei, für den Aufstieg vier bis fünf Stunden einplanen. Während der Hauptsaison müssen Übernachtungen im Canyon frühzeitig geplant werden. Cabin-und Zeltplätze können im Backcountry Reservation Office vorgemerkt werden. Das Office informiert außerdem über viele weitere Wander- und Übernachtungsmöglichkeiten. Sehr lohnend, und nicht so mühsam sind kurze, maximal eintägige Wanderungen entlang des Canyonrands. Von Mai bis Oktober werden Maultierritte angeboten. Besucher können an halbtägigen Ausflügen am Canyonrand und an mehrtägigen Touren ins Innere des Canyons teilnehmen. Besonderes Highlight des Parks sind die neun bis14-tägigen Wildwasserfahrten auf dem Colorado River. Im gecharterten Schlauchboot gehen Besucher auf abenteuerliche Entdeckungsfahrt. Eine Spazierfahrt ist dies trotz der eindrucksvollen Umgebung aber nicht, Stromschnellen von hohem Schwierigkeitsgrad müssen professionell gemeistert werden. Im Park gibt es mehrere konzessionierte Unternehmen die Gruppenfahrten von 10 bis 20 Personen anbieten. Besuchern wird geraten ihre Schlauchboottour Wochen, wenn nicht sogar Monate vorher zu planen und so früh wie möglich zu reservieren. Die Vorschriften für die Qualifikation des Bootpersonals und die erforderliche Bootsausrüstung sind sehr streng, ihre Einhaltung wird regelmäßig durch das Parkpersonal überprüft. Die Schlauchbootfahrten beginnen bei Lees Ferry, unweit des Glen Canyon-Staudamms und enden nach 440 km Wasserweg bei Pierce Ferry, das am oberen Lake Mead liegt. Im Sommer veranstalten die Ranger täglich geführte, informative Wanderungen durch das Parkgelände. Sie erläutern interessierten Parkbesuchern die Geologie, Geschichte sowie die Flora und Fauna des Grand Canyons. Im "Shine of Ages" in der Nähe des South Rim-Besucherzentrums halten Parkranger allabendlich spannende Dia-Vorträge.

Besucherinformationen
Der Grand Canyon Nationalpark ist das ganze Jahr über geöffnet. Hauptsaison ist zwischen Mai und Oktober. Cabin-und Zeltplätze müssen frühzeitig gebucht werden. Sie können im Backcountry Reservation Office reserviert werden. Das Office informiert außerdem über viele weitere Wander- und Übernachtungsmöglichkeiten. Informationen zu Schlauchbootfahrten erteilt der Park-Superintendant.

Klima
Auf dem Rand des Canyons ist es im Sommer sehr trocken und heiß. Gelegentlich kommt es zu Gewitterschauern. Im Inneren des Canyons ist die Temperatur stets circa zehn Grad wärmer als am Rand. Höchsttemperaturen erreichen im Tal des Canyons bis zu 40 Grad Celsius. Der durchschnittliche Niederschlag beträgt im Canyon-Inneren weniger als 25 cm, am Südrand rund 40 cm und am Nordrand sogar 65cm pro Jahr. Die Wintermonate sind kalt, mit leichten Schneefällen. In Nord-und Südregionen kann bereits ab Oktober Schnee fallen.

Camping/Hotels
Am Nordrand des Canyons befindet sich ein Campingplatz mit 82 Einheiten. Er ist von Mitte Mai bis Mitte Oktober geöffnet. Der Desert View-Campingplatz am Südrand verfügt über 50 Einheiten und ist ebenfalls nur in der Hauptsaison geöffnet. Der Mather Campground besitzt 320 Einheiten und steht Besuchern von Mitte Mai bis Mitte Dezember zur Verfügung. Bis Mitte September sind hier Reservierungen erforderlich. Die kleinen Backcountry Zeltplätze, die entlang der Wanderwege liegen können ebenfalls nur mit Voranmeldung genutzt werden. Einziger ganzjährig geöffneter Campingplatz ist der private Trailer Village Campground. Er verfügt über 84 Einheiten. Hotels, Restaurants und kleine Lebensmittelgeschäfte befinden sich auf beiden Canyon-Rändern. Übernachtungen in Hotels sollten frühzeitig gebucht werden. Im Winter stehen lediglich im Grand Canyon Village Unterkünfte und Verpflegung zur Verfügung.

Anreise
Die nächst größere Stadt Flagstaff befindet sich etwa 130 km vom South Rim des Grand Canyon entfernt. Wie Las Vegas, das circa 450 km von beiden Rändern entfernt liegt, verfügt Flagstaff über planmäßigen Flugverkehr und zahlreiche Autovermietungen. Am Südrand des Grand Canyon gibt es einen Flughafen, der regelmäßig von kleinen Personenflugzeugen angeflogen wird. Auch für Canyon-Rundflüge können hier Flugzeuge gechartert werden. Busunternehmen die in Flagstaff starten, bieten täglich Tagesausflüge zum Grand Canyon an.

Besucherzentrum
Das Besucherzentrum befindet sich im Grand Canyon Village, am Südrand des Canyons. Es ist das ganze Jahr über geöffnet. Das Museum beim Javapai Point zeigt eine geologische Ausstellung. Die Rangerstation nördlich des Bright Angel Point, am North Rim ist etwa von Mitte Mai bis Mitte Oktober geöffnet.